Da Massimiliano Bettinaglio Un sarcofago dell’epoca romana, una croce medievale e i resti di un uomo vissuto intorno all’anno Mille. Le nuove indagini archeologiche nell’abbazia più celebre d’Inghilterra indicano una possibile identità: quella di un importante abate benedettino.
Ci sono luoghi nei quali la storia sembra non avere mai smesso di parlare. Luoghi nei quali ogni pietra custodisce il ricordo di una dinastia, ogni corridoio attraversa epoche differenti e ogni sepoltura può nascondere una vicenda dimenticata.
L’abbazia di Westminster, nel cuore di Londra, è certamente uno di questi.
Celebre per le incoronazioni dei monarchi britannici, per le cerimonie solenni e per le tombe di personaggi che hanno segnato la storia del Regno Unito, Westminster conserva ancora oggi misteri sui quali archeologi e storici continuano a interrogarsi.
Uno di questi potrebbe essere vicino alla soluzione.
Il 21 ottobre 2026, l’abbazia ha reso pubblici i risultati di una nuova ricerca dedicata a un enigmatico sarcofago romano scoperto nell’Ottocento. Al suo interno si trovavano i resti di un uomo vissuto molti secoli dopo la realizzazione della tomba.
Una contraddizione soltanto apparente che ha dato origine a una delle vicende archeologiche più affascinanti del complesso monumentale.
Secondo il professor Warwick Rodwell, archeologo consulente dell’abbazia, il defunto potrebbe essere stato Ælfwig, un abate benedettino morto intorno al 1020. Un’altra possibilità riguarda il suo successore Wulfnoth, morto nel 1049. L’attribuzione resta tuttavia un’ipotesi, sia pure sostenuta da nuovi elementi scientifici.
Una scoperta che risale al 1869
La storia comincia nel 1869, quando durante alcuni lavori nell’area settentrionale dell’abbazia venne riportato alla luce un sarcofago in pietra calcarea.
L’oggetto presentava caratteristiche riconducibili al periodo romano e un’iscrizione dedicata a Valerius Amandinus, un uomo facoltoso vissuto nella Londra romana tra il IV e il V secolo.
Fin qui, nulla di particolarmente sorprendente per una città come Londra, la cui storia affonda le radici nell’antica Londinium.
Ma il sarcofago custodiva un elemento che avrebbe complicato notevolmente la ricostruzione storica.
Sul coperchio era stata scolpita una grande croce latina, riconducibile al X o XI secolo.
L’iscrizione romana e il simbolo cristiano appartenevano dunque a periodi storici differenti.
Qualcuno, molti secoli dopo la costruzione del manufatto, aveva deciso di utilizzarlo nuovamente.
La domanda diventava inevitabile: chi era stato considerato tanto importante da meritare una sepoltura in un antico sarcofago romano?
L’uomo sepolto nella tomba di un altro
Il riutilizzo di manufatti antichi non era raro nell’Europa medievale.
Colonne, elementi decorativi, iscrizioni e materiali provenienti da edifici romani venivano frequentemente incorporati in nuove costruzioni.
Questa pratica, conosciuta come spolia, non rispondeva soltanto a esigenze pratiche di recupero dei materiali. In alcuni contesti poteva rappresentare anche un richiamo al prestigio e all’autorità del passato.
Nel caso del sarcofago di Westminster, il riutilizzo sembra aver assunto un particolare significato funerario.
Gli studiosi ritengono che il defunto medievale fosse stato originariamente deposto in una bara di legno, successivamente collocata all’interno dell’antico contenitore in pietra.
Il coperchio venne modificato con una croce, conferendo al manufatto un’identità esplicitamente cristiana.
Una sepoltura di questo tipo suggerisce che il defunto occupasse una posizione importante nella comunità religiosa.
Ma per trasformare questa intuizione in un’ipotesi storicamente fondata erano necessari elementi ulteriori.
La scienza entra nel mistero
Le nuove indagini hanno combinato analisi archeologiche, studio delle ossa, valutazione delle caratteristiche del sarcofago e datazione al radiocarbonio.
L’esame antropologico ha indicato che i resti appartenevano a un uomo morto tra i 35 e i 49 anni, alto approssimativamente 175 centimetri.
Le ossa mostravano anche tracce di condizioni fisiche compatibili con l’età adulta e con alcune patologie articolari, oltre a lesioni costali guarite.
Particolarmente importanti sono stati i risultati della datazione al carbonio-14.
Le analisi hanno collocato la sepoltura medievale in un intervallo compreso tra il 987 e il 1052 dopo Cristo.
Una finestra cronologica che coincide con il periodo nel quale l’antico monastero benedettino di Westminster era guidato da figure religiose di rilievo.
I dati hanno così permesso agli archeologi di restringere il campo delle possibili identità.
Due abati e un’identità ancora da confermare
Il professor Warwick Rodwell ha individuato due candidati particolarmente plausibili.
Il primo è Ælfwig, abate di Westminster morto intorno al 1020. Il secondo è Wulfnoth, suo successore, morto nel 1049.
Entrambi vissero nel periodo indicato dalle analisi scientifiche ed entrambi avrebbero potuto ricevere una sepoltura di particolare prestigio.
Secondo Rodwell, Ælfwig potrebbe rappresentare l’ipotesi più convincente, anche in ragione dei suoi precedenti legami con la comunità monastica.
L’archeologia, tuttavia, impone prudenza.
Non è stata trovata un’iscrizione medievale che identifichi definitivamente il defunto e la datazione al radiocarbonio non consente, da sola, di distinguere tra i due personaggi.
La ricerca ha dunque ridotto sensibilmente il mistero, senza eliminarlo del tutto.
Ed è proprio questa incertezza a rendere la vicenda tanto affascinante.
Westminster, un luogo costruito sulla memoria
L’abbazia di Westminster occupa una posizione straordinaria nella storia britannica.
Da secoli è associata alle grandi cerimonie monarchiche e alla conservazione della memoria nazionale.
Al suo interno riposano sovrani, poeti, scienziati, uomini di Stato e altre personalità che hanno contribuito alla costruzione dell’identità culturale inglese.
Ma la sua storia è molto più antica di molte delle strutture oggi visibili.
L’istituzione religiosa affonda le radici nel periodo anglosassone, precedente alla conquista normanna del 1066.
Il sarcofago romano testimonia proprio questo intreccio di epoche: la Londra imperiale, il cristianesimo altomedievale e la trasformazione successiva del monastero in uno dei luoghi simbolo della monarchia britannica.
Una sola sepoltura riesce così a collegare mondi lontanissimi.
La tomba è oggi visibile al pubblico
Il sarcofago è conservato nelle Queen’s Diamond Jubilee Galleries, il museo dell’abbazia che custodisce oggetti di grande valore storico.
Chi visita Westminster può quindi osservare direttamente il manufatto al centro delle nuove indagini.
Non si tratta di un tesoro costituito da oro o pietre preziose, ma di qualcosa che per gli storici può possedere un valore ancora maggiore: una testimonianza materiale capace di raccontare oltre mille anni di trasformazioni.
La vicenda dimostra anche quanto sia importante riesaminare reperti conosciuti da molto tempo.
Non sempre le grandi scoperte archeologiche avvengono durante nuove campagne di scavo in luoghi remoti.
Talvolta un oggetto conservato da oltre un secolo può rivelare informazioni inattese grazie a tecnologie più avanzate e a nuove domande poste dai ricercatori.
A Westminster, una tomba romana riutilizzata nel Medioevo potrebbe finalmente restituire il nome dell’uomo che custodisce.
Resta da stabilire quale dei due abati vi sia stato effettivamente sepolto.
Una risposta che forse arriverà in futuro, oppure rimarrà per sempre nascosta tra le pieghe della storia.