Da Francesco Garofalo Un innovativo test sviluppato dall’Università di Stanford promette di misurare l’età biologica di 11 organi e di prevedere il rischio di malattie fino a dieci anni prima della loro comparsa.
Per decenni la medicina ha utilizzato l’età anagrafica come principale parametro per valutare lo stato di salute di una persona. Oggi, però, la scienza sta dimostrando che due individui nati nello stesso anno possono avere organi che invecchiano a velocità completamente diverse. È da questa intuizione che nasce uno degli studi più promettenti degli ultimi anni, pubblicato sulla prestigiosa rivista Nature Medicine e sviluppato dai ricercatori dell’Università di Stanford.
Il team guidato da Hamilton Oh ha messo a punto un innovativo esame del sangue capace di determinare l’età biologica di undici organi e sistemi del corpo umano, offrendo una sorta di “carta d’identità interna” dell’organismo. Non solo: il test sarebbe anche in grado di prevedere il rischio di sviluppare specifiche patologie fino a dieci anni prima della loro manifestazione clinica.
Cos’è l’età biologica e perché conta più dell’età anagrafica
L’età anagrafica indica semplicemente quanti anni sono trascorsi dalla nascita. L’età biologica, invece, misura il reale stato di invecchiamento dei tessuti e degli organi.
In altre parole, una persona di sessant’anni potrebbe possedere un cuore biologicamente più giovane di dieci anni rispetto alla sua età, ma avere al tempo stesso un cervello o dei reni che mostrano segni di invecchiamento accelerato.
Comprendere queste differenze potrebbe rappresentare una svolta nella medicina preventiva, consentendo ai medici di intervenire prima che il danno diventi irreversibile.
Lo studio di Stanford: oltre 44.000 persone analizzate
Per realizzare la ricerca, gli scienziati hanno utilizzato i dati di 44.498 individui di età compresa tra i 40 e i 70 anni provenienti dalla celebre UK Biobank, una delle più grandi banche dati biomediche del mondo.
La UK Biobank raccoglie informazioni genetiche, campioni biologici e dati clinici di circa 600.000 persone seguite per oltre diciassette anni. Una miniera di informazioni che ha consentito agli studiosi di osservare nel tempo l’evoluzione della salute degli individui.
L’analisi si è concentrata su quasi 3.000 proteine presenti nel sangue. Alcune di esse sono strettamente collegate all’attività di specifici organi e possono quindi fungere da veri e propri marcatori biologici dell’invecchiamento.
Gli 11 organi sotto osservazione
Il test permette di valutare lo stato biologico di:
Cervello
L’organo più complesso e, secondo lo studio, uno dei più determinanti per la longevità.
Cuore e arterie
Fondamentali per il funzionamento dell’intero organismo e strettamente collegati al rischio cardiovascolare.
Polmoni
Indicatori importanti della salute generale e della capacità respiratoria.
Fegato
Laboratorio biochimico del corpo umano.
Reni
Essenziali per la depurazione del sangue.
Pancreas
Direttamente coinvolto nella regolazione del metabolismo e del glucosio.
Sistema immunitario
Sentinella dell’organismo contro infezioni e malattie.
Intestino
Sempre più riconosciuto come uno dei protagonisti della salute generale.
Muscoli
Indicatore della capacità funzionale e dell’invecchiamento fisico.
Tessuto adiposo
Non più considerato semplice riserva energetica ma organo metabolico a tutti gli effetti.
Il cervello: il vero custode della longevità
Tra tutte le scoperte emerse, quella relativa al cervello ha attirato l’attenzione della comunità scientifica.
Secondo Tony Wyss-Coray, tra gli autori dello studio, il cervello rappresenta uno dei migliori indicatori della durata della vita.
L’affermazione è tanto semplice quanto sorprendente: chi possiede un cervello biologicamente più vecchio presenta un rischio di mortalità significativamente maggiore rispetto ai coetanei. Al contrario, un cervello biologicamente giovane sembra essere associato a una maggiore aspettativa di vita.
Questo risultato rafforza le evidenze che collegano salute cerebrale, prevenzione delle malattie neurodegenerative e longevità.
Quando gli organi invecchiano a velocità diverse
Uno degli aspetti più affascinanti della ricerca riguarda la scoperta che l’invecchiamento non procede in maniera uniforme.
Circa una persona su quattro presentava almeno un organo estremamente più giovane o più vecchio rispetto all’età anagrafica.
Ciò significa che all’interno dello stesso corpo possono convivere organi in ottima salute e altri che stanno già manifestando segni di deterioramento accelerato.
Questa osservazione apre prospettive completamente nuove nella medicina personalizzata, perché permette di individuare con precisione dove intervenire.
Dalla diagnosi precoce alla medicina del futuro
Se i risultati saranno confermati da ulteriori studi clinici, il test potrebbe cambiare radicalmente il modo in cui vengono affrontate molte patologie.
Invece di attendere la comparsa dei sintomi, i medici potrebbero identificare anni prima gli individui più a rischio di sviluppare:
- Malattie cardiovascolari;
- Alzheimer e altre demenze;
- Insufficienza renale;
- Patologie epatiche;
- Disturbi metabolici;
- Malattie immunitarie.
La prevenzione diventerebbe così sempre più personalizzata e mirata.
Quando arriverà sul mercato
Attualmente il test si trova ancora in fase sperimentale e non è disponibile per il pubblico.
Tuttavia, secondo i ricercatori di Stanford, la commercializzazione potrebbe avvenire entro circa tre anni, una tempistica relativamente breve considerando la complessità della tecnologia sviluppata.
Naturalmente saranno necessari ulteriori studi per validarne l’efficacia su larga scala e definire protocolli clinici standardizzati.
La sfida della longevità nel XXI secolo
L’invecchiamento della popolazione rappresenta una delle principali sfide globali del nostro tempo.
Secondo le stime internazionali, entro il 2050 il numero di persone con più di 65 anni crescerà in maniera significativa in quasi tutti i Paesi industrializzati. In questo scenario, conoscere in anticipo lo stato biologico degli organi potrebbe diventare uno strumento fondamentale per migliorare la qualità della vita e ridurre il peso delle malattie croniche.
La ricerca di Stanford si inserisce in un filone scientifico sempre più orientato verso la cosiddetta medicina della longevità, una disciplina che non punta semplicemente a vivere più a lungo, ma a vivere più a lungo in salute.
Per secoli il sangue è stato considerato il simbolo stesso della vita. Oggi potrebbe diventare anche il più prezioso archivio delle informazioni sul nostro futuro biologico. Il nuovo test sviluppato dall’Università di Stanford rappresenta un passo straordinario verso una medicina capace non solo di curare, ma di prevedere. Sapere in anticipo quali organi stanno invecchiando più rapidamente potrebbe consentire interventi tempestivi e personalizzati, trasformando il concetto stesso di prevenzione. Se le promesse della ricerca saranno confermate, nei prossimi anni un semplice prelievo di sangue potrebbe raccontarci molto più della nostra salute: potrebbe svelarci quanto giovane o anziano è realmente il nostro corpo.