Da Francesco Garofalo I biscotti dalla plastica nascono da lieviti programmati che trasformano PET e scarti agricoli in proteine, vitamine e aromi.
Una bottiglia non entra nell’impasto: prima deve cessare, dal punto di vista chimico, di essere una bottiglia. È questa la distinzione decisiva per comprendere la ricerca sui biscotti dalla plastica, un progetto che sembra appartenere alla fantascienza e che, invece, nasce dall’incontro tra microbiologia, chimica sostenibile e stampa alimentare in 3D.
Il gruppo della Southern Illinois University Carbondale, guidato dal professore associato Lahiru Jayakody, ha presentato a Chicago, durante il congresso autunnale 2026 dell’American Chemical Society, i risultati ottenuti attraverso lieviti programmati per convertire composti derivati dal PET e residui agricoli in ingredienti alimentari. Il prototipo è stato chiamato µBites, pronunciato “microbites”: piccoli biscotti ricchi di proteine, ancora lontani dagli scaffali dei supermercati ma già capaci di aprire una prospettiva radicalmente nuova sul rapporto tra rifiuti e nutrizione.
Biscotti dalla plastica: come funziona il processo
Il materiale di partenza è il polietilene tereftalato, conosciuto con la sigla PET e largamente utilizzato per produrre bottiglie di acqua e bevande. Il procedimento non prevede che la plastica venga semplicemente triturata e aggiunta a una comune ricetta. Il polimero viene sottoposto a una trasformazione preliminare che ne modifica profondamente la struttura.
I ricercatori utilizzano un processo proprietario denominato “dissoluzione idrotermale ossidativa”, sviluppato dal professore di geologia Ken Anderson. Attraverso acqua e ossigeno impiegati ad alte temperature e pressioni, il PET, insieme a steli e foglie di mais e ad altre biomasse, viene scomposto in frammenti molecolari più semplici, accessibili ai microrganismi.
È a questo punto che entrano in azione i lieviti programmati dal gruppo di Jayakody e dalla ricercatrice Sandhya Jayasekara. I microrganismi utilizzano i composti ottenuti dal trattamento come fonte di carbonio e li trasformano in nuove sostanze, tra cui proteine, grassi e acidi. Al prodotto vengono successivamente aggiunti fibre, amido e dolcificanti, fino a ottenere un impasto estruso attraverso una stampante 3D.
Il risultato finale assume la forma di un biscotto. Ciò che arriva nel prodotto, tuttavia, non è il frammento della bottiglia originaria, bensì un insieme di molecole generate attraverso una sequenza di trasformazioni chimiche e biologiche. La differenza è sostanziale: non si rende commestibile il PET, ma si recupera parte del suo contenuto di carbonio per costruire ingredienti nuovi.
Dal PET a proteine, vitamine e aromi
L’intuizione alla base del progetto è racchiusa in una frase pronunciata da Jayakody: «Perché la plastica è carbonio e il cibo è carbonio». Una sintesi efficace, che non elimina la complessità scientifica del percorso ma chiarisce il punto di partenza della ricerca.
La presenza del carbonio, naturalmente, non rende automaticamente commestibile una sostanza. Occorre smontarne la struttura, selezionare i composti utilizzabili e affidarne la conversione a organismi capaci di produrre molecole compatibili con l’alimentazione. È un principio già applicato da tempo nell’industria biotecnologica, dove lieviti e batteri vengono impiegati come minuscole fabbriche biologiche per ottenere enzimi, farmaci e altri prodotti.
Nel caso dei µBites, una varietà di lievito da panificazione è stata programmata per produrre un aroma di vaniglia partendo da biomassa vegetale. Un altro ceppo riesce invece a trasformare l’etilenglicole derivato dal PET in beta-carotene, sostanza che l’organismo umano può convertire in vitamina A. L’obiettivo è migliorare non soltanto il valore nutrizionale, ma anche il profilo sensoriale del biscotto, rendendolo più gradevole e riconoscibile per il consumatore.
Sicurezza alimentare, la prova decisiva
La prudenza resta indispensabile. Secondo quanto comunicato dall’American Chemical Society, i dati raccolti dal gruppo indicano che i µBites sono sicuri da mangiare. I ricercatori stanno tuttavia attendendo l’autorizzazione istituzionale necessaria per procedere con ulteriori prove di assaggio.
Le valutazioni condotte finora sull’aroma avrebbero ottenuto riscontri favorevoli: la maggioranza dei partecipanti si sarebbe dichiarata disponibile a consumare questi biscotti in condizioni caratterizzate da risorse limitate. Il passaggio da un prototipo sperimentale a un alimento destinato al pubblico richiederà però controlli più estesi, procedure standardizzate e le necessarie autorizzazioni regolatorie.
La sicurezza dovrà essere dimostrata non soltanto sul prodotto finale, ma lungo l’intera filiera: dalla selezione dei rifiuti alla loro trasformazione, fino all’assenza di contaminanti e alla stabilità nutrizionale degli ingredienti ottenuti. La ricerca ha dunque raggiunto una prova di principio significativa, non ancora il traguardo di una produzione alimentare su vasta scala.
Un progetto nato per le missioni spaziali
La tecnologia è legata al Deep Space Food Challenge, iniziativa della NASA dedicata allo sviluppo di sistemi alimentari efficienti, sostenibili e capaci di funzionare durante missioni spaziali di lunga durata. Il progetto µBites, con sede a Carbondale, era stato selezionato nella prima fase della competizione nel 2021; la ricerca ha inoltre ricevuto il sostegno di un finanziamento CAREER della National Science Foundation.
Nello spazio ogni risorsa acquista un valore enorme. Trasportare grandi quantità di cibo comporta costi elevati, mentre i sistemi destinati alla Luna, a Marte o alle missioni più lontane devono ridurre gli scarti e recuperare quanto più materiale possibile. Una tecnologia capace di trasformare residui organici e plastiche in ingredienti potrebbe contribuire alla creazione di cicli produttivi più chiusi.
Le possibili applicazioni, secondo i ricercatori, non riguardano soltanto le colonie spaziali. Sistemi analoghi potrebbero essere impiegati nei sottomarini, nelle aree colpite da catastrofi o in contesti terrestri dove le infrastrutture alimentari risultano fragili. Non si tratterebbe di sostituire l’agricoltura, ma di affiancarla con una fonte produttiva alternativa nelle situazioni più difficili.
Economia circolare e sicurezza alimentare
Il progetto unisce due questioni globali: l’accumulo dei rifiuti plastici e la crescita della domanda di alimenti. Una meta-analisi pubblicata su Nature Food ha stimato che la domanda mondiale potrebbe aumentare tra il 35 e il 56% nel periodo compreso fra il 2010 e il 2050. Le prospettive sulla popolazione esposta alla fame variano invece considerevolmente in base agli scenari economici e climatici: considerando il cambiamento climatico, la variazione stimata oscilla da una riduzione del 91% a un incremento del 30%. Quest’ultimo dato indica una variazione relativa, non che il 30% dell’umanità sarà necessariamente colpito dalla fame.
In questa cornice, i µBites rappresentano un esempio di “upcycling”: il rifiuto non viene semplicemente recuperato per produrre un materiale dello stesso tipo, ma trasformato in qualcosa dal valore potenzialmente superiore. Rimangono da valutare il consumo energetico del processo, la capacità di trattare grandi volumi, la resa effettiva, i costi industriali e l’accettazione da parte dei consumatori.
I biscotti dalla plastica non sono ancora la risposta alla fame nel mondo, né possono essere presentati come una soluzione immediata all’inquinamento. Sono, piuttosto, il segnale di un cambiamento culturale e scientifico: ciò che oggi consideriamo uno scarto potrebbe diventare la materia prima di una nuova economia biologica. La vera innovazione non risiede soltanto nel biscotto stampato in 3D, ma nella possibilità di ripensare il confine tra ciò che viene gettato e ciò che può tornare utile alla vita.