Da Sylvie Lubamba In Siberia, venti minuscoli frammenti ossei hanno permesso di identificare una specie di grande bovino vissuta durante l’era glaciale. Una scoperta straordinaria nella grotta di Denisova, già celebre per i resti di un’antica popolazione umana. Gli scienziati si chiedono se questo animale facesse parte delle prede dei Denisoviani.
Per decine di migliaia di anni le sue ossa sono rimaste nascoste nel terreno di una grotta della Siberia.
Nessuno ne conosceva l’aspetto preciso. Nessuno sapeva che appartenessero a una specie distinta da quelle già documentate.
Eppure, attraverso minuscoli frammenti ossei apparentemente impossibili da identificare, un gruppo internazionale di ricercatori è riuscito a ricostruire parte della storia di un grande mammifero vissuto durante l’era glaciale.
L’animale è stato chiamato provvisoriamente Yak X, un nome semplice che nasconde una scoperta scientifica di grande importanza.
Le analisi genetiche indicano che si trattava di un bovino strettamente imparentato con gli yak moderni, ma appartenente a una linea evolutiva distinta, separatasi almeno 400.000 anni fa.
La scoperta arriva dalla grotta di Denisova e da altri siti dei Monti Altai, in Siberia meridionale.
I risultati, pubblicati sulla rivista Current Biology e approfonditi il 19 ottobre da Reuters, mostrano come lo studio del DNA antico possa rivelare l’esistenza di animali che il solo esame delle ossa non avrebbe permesso di riconoscere.
La grotta di Denisova: un luogo che continua a riscrivere la preistoria
La grotta di Denisova non è un sito archeologico qualsiasi.
Si trova nei Monti Altai, una regione montuosa dell’Asia centrale che si estende attraverso territori oggi appartenenti a diversi Paesi.
Il sito è diventato celebre per una delle più importanti scoperte della paleoantropologia moderna.
All’interno della grotta furono infatti individuati resti attribuiti a una popolazione umana arcaica precedentemente sconosciuta: i Denisoviani.
L’identificazione avvenne grazie all’analisi del DNA antico, che rivelò l’esistenza di un gruppo umano distinto sia dalla nostra specie sia dai Neanderthal.
Da allora la grotta è considerata uno dei luoghi più preziosi per comprendere la storia evolutiva degli esseri umani e degli animali che popolavano l’Eurasia preistorica.
La nuova scoperta dimostra che questo straordinario archivio naturale non ha ancora esaurito le proprie sorprese.
E questa volta, a emergere dal passato, non è un antenato umano ma un animale di grandi dimensioni.
Venti frammenti ossei raccontano una storia lunga centinaia di migliaia di anni
Gli studiosi hanno analizzato complessivamente venti frammenti ossei.
Quattordici provenivano dalla grotta di Denisova, mentre gli altri sei erano stati recuperati in differenti siti della regione circostante.
Le ossa erano così piccole e frammentate che non consentivano una classificazione affidabile attraverso l’osservazione della forma.
Con i tradizionali metodi anatomici sarebbe stato estremamente difficile comprendere a quale animale appartenessero.
La svolta è arrivata dalle tecniche di paleogenetica.
I ricercatori hanno estratto e analizzato materiale genetico antico conservato all’interno dei reperti, riuscendo a ottenere informazioni sufficienti per confrontare il DNA con quello di altre specie bovine.
I risultati hanno evidenziato una linea evolutiva distinta.
Questo ha permesso di riconoscere una specie che fino a quel momento era rimasta sostanzialmente invisibile alla ricerca scientifica.
Una dimostrazione concreta delle possibilità offerte dalle tecnologie genetiche applicate all’archeologia.
Chi era davvero Yak X?
Secondo le analisi, Yak X era un grande bovino imparentato con gli yak che oggi vivono nelle regioni montuose dell’Asia.
La sua linea evolutiva avrebbe iniziato a separarsi da quella degli yak moderni almeno 400.000 anni fa.
Il reperto più antico analizzato risale a un periodo compreso tra circa 250.000 e 200.000 anni fa.
I resti più recenti arrivano invece fino a circa 27.000 anni fa.
Questo significa che l’animale ha attraversato una lunga fase della preistoria, vivendo durante profondi cambiamenti climatici e ambientali.
Non è ancora possibile descriverne con precisione tutte le caratteristiche fisiche.
Il DNA permette di comprenderne le relazioni evolutive, ma la scarsità di reperti completi impedisce di ricostruire con certezza l’aspetto, le dimensioni e i particolari anatomici della specie.
Anche il nome Yak X è provvisorio.
Gli studiosi non gli hanno ancora assegnato una denominazione scientifica formale.
Il suo interesse, però, non diminuisce.
È la prova che un grande mammifero può aver popolato per migliaia di anni una regione del pianeta senza lasciare resti facilmente riconoscibili.
Un mondo popolato da mammut, rinoceronti lanosi e grandi predatori
Durante l’era glaciale, il paesaggio della Siberia era profondamente diverso da quello attuale.
In vaste aree dell’Eurasia si estendevano ambienti freddi e aperti, spesso descritti come steppa dei mammut.
Erano ecosistemi popolati da grandi erbivori e predatori adattati alle condizioni climatiche del Pleistocene.
In quel mondo vivevano mammut lanosi, rinoceronti lanosi, bisonti delle steppe e altri grandi mammiferi oggi estinti.
Yak X potrebbe aver condiviso parte di questi ambienti e delle loro reti ecologiche.
Comprendere il suo ruolo è importante perché gli animali non possono essere studiati isolatamente.
Ogni specie partecipa a un sistema di relazioni fatto di competizione, alimentazione, predazione e adattamento.
Una nuova specie riconosciuta modifica quindi anche il modo in cui gli scienziati ricostruiscono la biodiversità del passato.
La scoperta suggerisce che la fauna dell’Asia settentrionale durante il Pleistocene fosse ancora più ricca e complessa di quanto conosciamo oggi.
Yak X e i Denisoviani: una possibile relazione ancora tutta da dimostrare
È forse questo l’aspetto più affascinante della ricerca.
La grotta nella quale sono stati rinvenuti molti resti di Yak X è la stessa che ha restituito prove dell’esistenza dei Denisoviani.
Questa coincidenza geografica e temporale apre interrogativi suggestivi.
L’animale potrebbe aver costituito una delle risorse alimentari delle popolazioni umane arcaiche che frequentavano la regione?
Secondo il genetista evoluzionista Love Dalén, del Centro di Paleogenetica di Stoccolma, si tratta di una possibilità ragionevole.
I Denisoviani erano gruppi umani di cacciatori-raccoglitori, capaci di sopravvivere in ambienti differenti.
Un grande bovino avrebbe potuto rappresentare una preda importante, fornendo carne e altri materiali utili.
Tuttavia, non esistono al momento prove dirette che colleghino gli esemplari identificati alla caccia praticata dai Denisoviani.
Per dimostrare questa relazione sarebbero necessari elementi ulteriori, come segni di macellazione sulle ossa, strumenti associati ai resti o altre evidenze archeologiche.
La prudenza è essenziale.
La ricerca ha dimostrato l’esistenza dell’animale, non che venisse effettivamente cacciato dalle popolazioni umane della grotta.
Il DNA antico è diventato una macchina del tempo
Uno degli aspetti rivoluzionari della paleogenetica è la capacità di ricavare informazioni biologiche da reperti che possono avere decine o centinaia di migliaia di anni.
Il materiale genetico si deteriora nel tempo, ma in determinate condizioni ambientali può conservarsi in frammenti sufficienti per essere analizzato.
Attraverso tecniche di laboratorio, gli scienziati riescono a distinguere parti del DNA antico e a confrontarle con genomi appartenenti a specie viventi o estinte.
Questo permette di ricostruire relazioni evolutive che non sarebbero sempre identificabili attraverso la sola anatomia.
Nel caso di Yak X, i ricercatori hanno ottenuto venti genomi antichi, costruendo un quadro genetico che copre oltre 200.000 anni di storia.
Le analisi hanno inoltre evidenziato segnali di declino demografico e cambiamenti nella diversità genetica della popolazione.
Sono indizi utili per comprendere come questa specie abbia affrontato le trasformazioni ambientali del Pleistocene.
Perché è scomparso?
La risposta definitiva non è ancora disponibile.
Yak X sembra essere scomparso in un periodo nel quale numerosi grandi mammiferi dell’era glaciale andarono incontro a profondi declini o all’estinzione.
Tra le possibili cause generali delle estinzioni della megafauna figurano i cambiamenti climatici, le trasformazioni degli habitat e, in alcuni contesti, la pressione esercitata dagli esseri umani.
Ma attribuire una causa precisa alla scomparsa di Yak X sarebbe prematuro.
Le informazioni raccolte permettono di ricostruire alcuni aspetti della sua storia evolutiva, non l’esatta sequenza degli eventi che portarono all’estinzione.
Per ora gli scienziati possiedono una nuova specie da studiare e molte domande alle quali cercare risposta.
Quante specie sconosciute sono ancora nascoste nei musei e nei siti archeologici?
La scoperta di Yak X apre una prospettiva straordinaria.
Se venti piccoli frammenti ossei hanno permesso di identificare un grande mammifero finora sconosciuto, quanti altri reperti custoditi nei depositi dei musei potrebbero contenere informazioni altrettanto importanti?
In passato, molti frammenti difficili da classificare potevano rimanere a lungo senza un’identificazione precisa.
Oggi le analisi genetiche consentono di affrontare quegli stessi materiali con strumenti completamente nuovi.
Non è necessario immaginare spedizioni in luoghi mai esplorati per scoprire qualcosa di inatteso.
A volte una delle rivelazioni più importanti si trova già in un contenitore di laboratorio o in un archivio archeologico.
Serve soltanto la tecnologia capace di interpretarla.
Una scoperta che cambia il nostro modo di guardare il passato
La storia di Yak X è molto più di una curiosità paleontologica.
Dimostra quanto sia ancora incompleta la nostra conoscenza della vita preistorica e quanto possano essere rivoluzionari i progressi della ricerca.
La grotta di Denisova aveva già contribuito a cambiare la storia dell’evoluzione umana.
Ora aggiunge un nuovo tassello alla ricostruzione degli ecosistemi che circondavano quelle antiche popolazioni.
Per decine di migliaia di anni un grande animale ha attraversato le terre fredde dell’Asia, condividendo il pianeta con creature che oggi conosciamo soltanto attraverso fossili e ricostruzioni.
Poi è scomparso, lasciando dietro di sé frammenti che per lunghissimo tempo sono rimasti muti.
Oggi il suo DNA ha restituito una parte di quella storia.
Ed è forse questo il fascino più grande della scienza: riuscire a dare nuovamente un’identità a forme di vita che il tempo sembrava aver cancellato per sempre.