Da Simone Giglio Nel sistema di grotte Rising Star, in Sudafrica, l’analisi di antichissime proteine conservate nei denti di Homo naledi apre uno scenario sorprendente: tra i fossili studiati non sono emersi marcatori maschili. Una scoperta che solleva interrogativi sulla vita sociale e sulle possibili pratiche funerarie di una specie umana estinta.
Per oltre 240.000 anni, nelle profondità di una grotta sudafricana, sono rimaste custodite tracce di esseri umani appartenenti a una specie ormai estinta.
Non conosciamo i loro nomi, le loro relazioni familiari o il modo in cui interpretavano il mondo.
Eppure, grazie a una nuova indagine scientifica, quei resti antichissimi potrebbero raccontare qualcosa di completamente inatteso.
Una ricerca pubblicata sulla rivista scientifica Cell, e presentata l’11 novembre 2026, ha analizzato le proteine conservate nei denti di alcuni individui appartenenti alla specie Homo naledi.
Il risultato apre un interrogativo straordinario: perché, tra gli individui esaminati, non sono stati identificati marcatori proteici maschili?
È possibile che una parte del sistema di grotte fosse utilizzata prevalentemente, o addirittura esclusivamente, per deporre individui femminili?
La risposta non è ancora definitiva, ma la scoperta potrebbe contribuire a modificare la nostra comprensione dei comportamenti delle antiche specie umane.
Homo naledi, un parente misterioso dell’uomo moderno
La storia di Homo naledi è una delle più affascinanti della paleoantropologia contemporanea.
I suoi fossili sono stati scoperti nel sistema di grotte Rising Star, in Sudafrica, a partire dal 2013.
Questa specie presenta una combinazione sorprendente di caratteristiche anatomiche.
Alcuni elementi ricordano quelli di antichi ominini, mentre altri mostrano somiglianze con specie umane più recenti.
La sua esistenza ha contribuito ad alimentare un dibattito scientifico fondamentale: l’evoluzione umana non è stata un percorso semplice e lineare, ma una storia complessa, popolata da specie differenti.
Per molto tempo, gli studiosi hanno cercato di comprendere anche perché numerosi resti di Homo naledi fossero concentrati in ambienti sotterranei difficili da raggiungere.
Una delle ipotesi più discusse riguarda la possibilità di deposizioni intenzionali dei defunti.
Un’interpretazione affascinante, ma ancora oggetto di confronto scientifico.
La scoperta nascosta nei denti
La nuova ricerca si concentra su una tecnologia particolarmente promettente: l’analisi delle proteine antiche.
Il DNA, nel corso di centinaia di migliaia di anni, può degradarsi fino a diventare impossibile da recuperare.
Alcune proteine, invece, possono conservarsi molto più a lungo, soprattutto all’interno dello smalto dentale.
Attraverso lo studio di queste molecole, i ricercatori possono ottenere informazioni biologiche che un tempo sembravano irraggiungibili.
Nel caso dei fossili di Homo naledi, gli scienziati hanno cercato marcatori proteici utili per distinguere il sesso biologico degli individui.
L’assenza di marcatori maschili nei campioni analizzati ha suggerito un possibile schema inatteso nella composizione dei resti.
Il risultato non dimostra automaticamente che tutti gli individui presenti nella grotta fossero femmine.
Tuttavia, rappresenta un indizio che merita ulteriori approfondimenti.
Una grotta riservata alle donne?
È questa l’ipotesi più suggestiva.
Se futuri studi confermassero una prevalenza esclusivamente femminile in determinate aree del sito, gli studiosi dovrebbero cercare di comprenderne le ragioni.
Potrebbe trattarsi di una particolare modalità di deposizione dei corpi?
Di una selezione legata all’organizzazione sociale?
Oppure di un fenomeno dovuto a circostanze che oggi non siamo ancora in grado di ricostruire?
Non esistono, al momento, elementi sufficienti per affermare che Homo naledi praticasse rituali funerari distinti in base al sesso.
Sarebbe inoltre scorretto attribuire a questa specie credenze religiose o strutture sociali simili alle nostre senza prove adeguate.
Ma proprio l’impossibilità di fornire risposte immediate rende la scoperta così interessante.
Perché ci costringe a considerare che le forme di organizzazione sociale delle specie umane estinte potrebbero essere state più articolate di quanto immaginiamo.
La preistoria è molto più complessa di quanto pensavamo
Per lungo tempo, la storia dell’evoluzione umana è stata raccontata attraverso una successione di tappe relativamente semplici.
Oggi sappiamo che il quadro è profondamente diverso.
Specie differenti hanno condiviso periodi storici, ambienti e, in alcuni casi, territori.
Le capacità cognitive e i comportamenti sociali non possono essere ricostruiti soltanto osservando la dimensione del cervello o la forma dello scheletro.
La scoperta di strumenti, resti alimentari, tracce di attività collettive e possibili deposizioni intenzionali contribuisce a delineare un panorama molto più ricco.
Homo naledi occupa un posto particolare in questo dibattito.
La sua anatomia, la sua cronologia e la distribuzione dei fossili hanno alimentato domande che continuano a impegnare la comunità scientifica.
L’analisi delle proteine potrebbe aggiungere un nuovo tassello a questo mosaico.
Una scoperta che riguarda anche il ruolo delle donne nella storia
Il possibile carattere femminile di alcuni gruppi di resti suscita inevitabilmente una riflessione più ampia.
La ricostruzione della preistoria ha spesso dovuto confrontarsi con la scarsità di testimonianze e con il rischio di proiettare sulle società antiche categorie culturali contemporanee.
Le nuove tecnologie permettono di affrontare alcuni interrogativi con strumenti più precisi.
Identificare il sesso biologico di individui vissuti centinaia di migliaia di anni fa può aiutare a comprendere la composizione dei gruppi, la distribuzione dei resti e, indirettamente, alcuni aspetti della vita sociale.
Ma il dato biologico, da solo, non permette di stabilire ruoli, gerarchie o comportamenti culturali.
È proprio nella distinzione tra ciò che sappiamo e ciò che possiamo soltanto ipotizzare che risiede la forza della ricerca scientifica.
La scienza riesce a far parlare un passato senza parole
La vicenda della grotta Rising Star racconta anche il progresso straordinario delle tecnologie di laboratorio.
Un tempo, davanti a un fossile così antico, gli studiosi potevano affidarsi principalmente alla forma delle ossa e alla loro collocazione.
Oggi è possibile cercare tracce molecolari sopravvissute per centinaia di migliaia di anni.
Ogni nuovo metodo apre possibilità che fino a pochi anni fa sembravano appartenere alla fantascienza.
E ogni risposta genera nuove domande.
Chi erano davvero questi individui?
Come vivevano?
Quali rapporti li univano?
Perché i loro resti si trovavano nelle profondità di quella grotta?
Forse alcune risposte rimarranno per sempre irraggiungibili.
Ma la ricerca dimostra che il passato non è immobile.
Continua a cambiare ogni volta che impariamo a osservarlo con strumenti nuovi.
Nelle profondità della terra sudafricana, una specie umana scomparsa da centinaia di migliaia di anni continua a porci domande. E forse la più affascinante è proprio questa: quanto conosciamo davvero della storia che ci ha portati a essere ciò che siamo oggi?