Da Nicola Posa Un adulto e due bambini, ritrovati più di un secolo fa in uno dei siti preistorici più importanti del Mediterraneo. Per generazioni si è pensato appartenessero al mondo paleolitico. Le nuove datazioni raccontano invece una storia completamente diversa: quei corpi sono medievali.
Grotta Romanelli, affacciata sul mare nei pressi di Castro, in provincia di Lecce, è uno dei luoghi più affascinanti della preistoria italiana. Le sue stratificazioni, i reperti, le testimonianze artistiche e faunistiche hanno consentito agli studiosi di ricostruire pagine remotissime della presenza umana nel Mediterraneo.
Proprio per questo, quando all’interno della grotta furono ritrovati i resti di tre individui — un adulto e due bambini — sembrò quasi naturale collocarli dentro quella grande storia paleolitica.
Ma la scienza, più di un secolo dopo, ha riaperto il caso.
Le nuove analisi condotte da un gruppo coordinato dalla Sapienza Università di Roma, con la partecipazione dell’Università Federico II di Napoli, del CNR e degli atenei di Torino, Milano e Salento, hanno dimostrato che quei resti non appartengono affatto al Paleolitico.
Sono medievali.
Una scoperta apparentemente semplice che modifica però in profondità l’interpretazione del sito.
La grotta attraversa migliaia di anni di storia
Grotta Romanelli era conosciuta soprattutto come un grande archivio della preistoria. Ora sappiamo che la sua storia umana è molto più lunga.
La nuova datazione indica infatti che quel luogo ha continuato ad avere un significato per le popolazioni del territorio anche migliaia di anni dopo le frequentazioni paleolitiche.
Non sappiamo ancora tutto sulle circostanze che portarono quei tre individui nella grotta. Ed è proprio questo a rendere la vicenda così affascinante.
Perché un adulto e due bambini si trovavano lì? Si trattava di una sepoltura? Di una situazione accidentale? Di una frequentazione della grotta legata a pratiche precise?
La nuova datazione non chiude il mistero. In un certo senso lo apre davvero.
Le domande che per decenni erano state poste partendo da un contesto preistorico devono ora essere completamente riformulate.
Resti scoperti nel 1900, interrogati con la tecnologia del 2026
La storia scientifica dei reperti è quasi affascinante quanto la scoperta stessa.
I resti furono rinvenuti nel 1900 e trasferiti a Napoli nel 1914. Oggi sono conservati presso il Museo di Antropologia dell’Università Federico II.
Per più di cento anni hanno quindi attraversato guerre, cambiamenti politici, trasformazioni della ricerca scientifica e generazioni di studiosi.
Poi sono arrivate tecnologie che gli archeologi di inizio Novecento non avrebbero nemmeno potuto immaginare.
Ed è qui che questa vicenda diventa una storia più grande dell’archeologia.
Un reperto museale non è qualcosa di “morto” una volta catalogato. Ogni nuova tecnica scientifica può permettere di interrogarlo nuovamente.
Datazioni più precise, analisi isotopiche, studio del DNA antico, scansioni digitali e ricostruzioni tridimensionali stanno trasformando le collezioni storiche in veri archivi del futuro.
Come ha sottolineato la ricercatrice Maria Nicolaci, proprio questi resti dimostrano che le collezioni storiche possono continuare a produrre nuova conoscenza.
Un luogo che continua a sorprendere
Grotta Romanelli non è nuova alle sorprese.
In passato gli studi hanno permesso di identificare anche una raffigurazione di un grande felino incisa su una pietra rinvenuta decenni prima: secondo una ricerca coordinata da diversi enti scientifici, l’immagine risalirebbe a circa 12.000 anni fa e rappresenterebbe una delle ultime testimonianze artistiche europee legate al leone delle caverne.
Dentro lo stesso luogo, quindi, convivono testimonianze separate da millenni.
È forse questo l’aspetto più affascinante della nuova scoperta: Grotta Romanelli non può più essere raccontata soltanto come un sito del Paleolitico.
È un luogo attraversato dagli uomini in epoche profondamente diverse.
Cambiano le società, cambiano le culture, cambiano perfino le specie animali presenti nel territorio. Ma la grotta continua a essere lì, punto di riferimento fisico nella costa salentina.
Il valore nascosto dei depositi italiani
La vicenda porta con sé anche una riflessione per l’intero patrimonio nazionale.
Musei, università e soprintendenze italiane custodiscono collezioni costruite in oltre due secoli di ricerche. In alcuni casi, reperti studiati una prima volta cento anni fa possono essere oggi sottoposti a esami completamente nuovi.
Significa che alcune delle prossime grandi scoperte archeologiche italiane potrebbero non avvenire necessariamente sotto terra.
Potrebbero trovarsi già dentro una scatola, una teca o un deposito.
Bisogna soltanto avere gli strumenti giusti per porre nuove domande.
È esattamente ciò che è successo con i tre individui di Grotta Romanelli.
Per più di un secolo sembravano appartenere a una storia già scritta. Nel 2026, invece, sono tornati a parlare.
E hanno raccontato qualcosa che nessuno si aspettava.